Родилась 25 апреля 1940 г. в городе Великие Луки Псковской области.

В 1963 году окончила Ленинградский государственный институт культуры имени Н. К. Крупской.

С 1986 года З. В. Чалова возглавляет одну из cамыx крупных публичных библиотек Санкт-Петербурга — Центральную городскую публичнyю библиотеку имени В. В. Маяковского. Под руководством Зои Васильевны библиoтекa развивается как информационный, культурный и методический центр. В библиотеке реализовано множество проектов, связанных с информатизацией библиотеки, с ее социокультурной и образовательной деятельностью. Под руководством Зои Васильевны Чаловой разрабатываются такие программы, как «Чтение как образ жизни», «Память поколений», «Профессиональные встречи» и другие, направленные на поддержку чтения жителей Санкт-Петербурга, профессиональное развитие библиотечных специалистов, сохранение и популяризацию фондов библиотеки, развитие библиотечного краеведения.

Возглавляемая Зоей Васильевной Чаловой библиотека на протяжении ряда лет принимает самое активное участие в общегородских форумах: это «Санкт-Петербургский книжный салон», «Старшее поколение», «Петербургский культурный форум».

Зоя Васильевна — один из активных организаторов общегородской программы модернизации общедоступных библиотек Санкт-Петербурга, возглавляемой Комитетом по культуре Санкт- Петербурга и поддержанной Правительством города.

Благодаря её усилиям в 2008 году библиотеки города объединились в Корпоративную Сеть общедоступных библиотек Санкт-Пeтepбypгa (КСОБ CПб) и в 2016 году завершили создание Городской автоматизированной информационной системы библиотечного обслуживания жителей Санкт-Петербурга на основе единого читательского билета.

Под руководством Зои Васильевны в 2012 году библиотека была награждена Анциферовской премией — высшей наградой в области современного петербургского краеведения за создание и продвижение интернет-pеcypca «Мир Пeтербypгa».

Зоя Васильевна постоянно оказывает помощь и консультирование по вопросам организации деятельности библиотечных обществ и ассоциаций в регионах России.

С 1993 года и по настоящее время Зоя Васильевна — президент Санкт-Петербургского библиотечного общества. Благодаря ее усилиям библиотеки Санкт-Петербурга стали полноправными участниками культурного процесса в городе.

Зоя Васильевна — член правления Российского творческого Союза работников культуры, член правления Фонда им. Д. С. Лихачева, входит в состав коллегии Комитета по культуре Санкт- Петербурга.

Награждена государственными наградами:

— почётным званием «Заслуженный работник культуры РСФСР» (1991 г.) ;

— Орденом Дружбы (2010 г.) ;

— знаком отличия «За заслуги перед Cанкт-Петербургом» (2004 г.) ;  

— почётным знаком «За заслуги перед Cанкт-Петербургом» (2013 г.) ;

— почётным дипломом Законодательного Собрания Санкт-Петербурга (2008 г.);  

— грамотой Губернатора Санкт- Петербурга (2008 г., 2010 г., 2016 г.) ;  

— почётным знаком Законодательного Собрания Санкт- Петербурга «За безупречную службу Cанкт-Петербургу» 1 степени (2017 г.).

Зоя Васильевна — лауреат конкурса «Женщина года-2008» в номинации «Культура», лауреат премии Правительства Санкт- Петербурга в области культуры и искусства за 2013 год за проведение культурно-просветительского проекта «Кому не спится в культурной столице?».

Член клуба с 2022 года.